It’s at least 3,000 years old, and it’s bi-curious.
The Kangjiashimenji Petroglyphs
Courtesy of Jeannine Davis-Kimball.
Prudes shouldn’t go into archeology. The patina of antiquity may make a carved ivory phallus, Venus figurine, or vulva painting on a cave wall priceless, communicating to us from a mute, distant past. But transplant those images to the modern world and you get dildos, Playboy, and Georgia O’Keefe. Still, most prehistoric erotic art is abstract, disembodied. It doesn’t explicitly depict sex-crazed ancients screwing their brains out for fun and fertility.
But one little-known, mysterious archaeological site does. The Kangjiashimenji Petroglyphs are bas-relief carvings in a massive red-basalt outcropping in the remote Xinjiang region of northwest China. The artwork includes the earliest—and some of the most graphic—depictions of copulation in the world.
Chinese archeologist Wang Binghua discovered the petroglyphs in the late 1980s, and Jeannine Davis-Kimball, an expert on Eurasian nomads, was the first Westerner to see them. Though she wrote about the carvings in scholarly journals, they remain obscure. Google retrieves only a few results, depending on the spelling. The petroglyphs deserve more attention.
The few scholars who have studied the petroglyphs think that the larger-than-life hourglass figures that begin the tableau symbolize females. They have stylized triangular torsos, shapely hips and legs, and they wear conical headdresses with wispy decorations. Male images are smaller triangles with stick legs and bare heads. Ithyphallicis archeology-talk for “erect penis,” and nearly all of the males have one. A third set of figures appear to be bisexual. Combining elements of males and females, they are ithyphallic but wear female headwear, a decoration on the chest, and sometimes a mask. They might be shamans.
The tableau is divided into four fully-developed scenes beginning at a height of 30 feet and progressing downward. In the first scene, nine huge women and two much smaller men dance in a circle, seemingly admonishing their viewers. This is the only scene without ithyphallic men—though to the side, a prone bisexual has an obvious erection. Two symbols near the center look like stallions fighting head to head.
The second scene is packed with weird happenings. Women and men dance in a frenzy around a large ithyphallic bisexual about to penetrate a small hourglass female with an explicit vulva. His breastplate depicts a female head, with a conical headdress just like his. On the left, a second bisexual in a monkey mask is about to penetrate a small, faceless female. Nearby, a pair of striped animals lies prone amid bows and arrows, while at the other end, a giant two-headed female seems to lead the ritual. Disembodied heads abound, perhaps indicating spectators.
The next scene is smaller and cruder. A chorus line of infants emerges from a small female being penetrated simultaneously by a male and a bisexual while three more ithyphallic males await their turn. Another figure holds a penis longer than he is tall, pointing it at the sole large woman in the scene. She stands in front of a platform on which a faceless body lies prone, wearing what looks like the striped animals’ fur. The body resembles the females copulating in this and the previous scene. It is the only figure shown with its arms lowered, probably indicating death in a ritual sacrifice. A small dog is also at the center.
The last full scene contains no obvious women at all, though the floating bodies on the upper right may be female. Ithyphallic males and a bisexual take part in a frenzied dance. One male seems to have his arm around another while a loner near the bottom seems to be masturbating as a parade of tiny infants streams from his erection. It looks a lot like a frat party.
There are four additional scenes that seem more like sketches. Two include a pair of dogs and another depicts male and female torsos with multiple heads. The last figure has a very long penis but the body of a woman and seems to be wearing a conical hat. I think of it as the artist, though no artist could have carved such a large, complex, and detailed tableau in a single prehistoric lifetime.
Petroglyphs in Hutubei, Xinjiang province, China.
Courtesy of Jeannine Davis-Kimball
While fascinating in themselves, the petroglyphs also reveal a great deal about the earliest human settlement in China’s westernmost region. The intricately carved faces all display the long noses, thin mouths, and defined eye ridges of the Caucasian face. The people in the petroglyphs came from the West
While unprecedented in Central Asia, the iconography echoes images far to the west. Triangular female figures with the arms held like those in the petroglyphs often appear on Copper Age pottery from the Tripolye culture in what is now Ukraine. The dog symbols are also strikingly similar.
Could the cultures be related despite a distance of 1,600 miles and an untold number of years? The answer depends on who created the petroglyphs. While Chinese scholars attribute them to nomadic cultures from 1000 B.C., Davis-Kimball points out that nomads generally create portable art and not huge tableaus. The makers of the petroglyphs had to have been a sedentary people, since the elaborate artworks appear to have been carved over a period of centuries. This narrows the potential candidates down considerably. The only time in prehistory when sedentary people are known to have populated the region was during the Bronze Age, the millennium prior to 1000 B.C.
The faces of these settlers are known to the world from desiccated corpses, perfectly preserved down to their eyelashes and the weave of their clothes. These mummies have been excavated by the hundreds from Xinjiang’s dry and salty desert sands since the 1980s.
The oldest and most intriguing bodies came from a 20-foot-high, man-made sand mound about 300 miles south of the petroglyphs. Known as Xiaohe, or Small River Cemetery No. 5 (SRC5), it was found in 1934 but then forgotten. The site is in a remote, restricted desert where China conducted nuclear tests. Rediscovered in 2000, the site had to be completely excavated in the following years to protect it from looters. Under the sand lay five layers of burials, from which 30 well-preserved desiccated corpses were recovered, the oldest dating to 2000 B.C.
The discovery proved politically explosive because most of the Bronze Age SRC5 mummies had long noses, eye ridges, and red and brown hair, none of which is typically Chinese. The Caucasian features seemed to contradict the official government view that the Han Chinese had the oldest historical claim to Xinjiang, dating to the second century B.C.
The question of which ethnic group lived here first is a serious issue today. Most of Xinjiang’s inhabitants are not ethnically Chinese but Uyghur—they belong to a Turkic-speaking, Muslim nationality that numbers 9 million and gives its name to the Xinjiang Uyghur Autonomous Region. They are indistinguishable from typical Europeans, and their ancestors first settled in Xinjiang in the ninth century. Uyghur nationalists, who want greater religious and cultural freedom and more autonomy from China, latched onto the ancient Caucasian mummies to claim deeper historical roots in the region.
The cemetery where the mummies were found was unique in the world for its time. The site bristled with nearly 200 poplar posts, up to 12 feet high, and it required extravagant amounts of lumber. Some of the posts, painted black and red, were either torpedo-like or resembled oversized oars. The bodies lay on the sand, covered with boat-like coffins wrapped in cattle hides.
Viktor Mair, a professor of Chinese language and literature at the University of Pennsylvania and one of the foremost experts on the mummies, writes that SRC5 was “a forest of phalluses and vulvas … blanketed in sexual symbolism.” The torpedoes were phallic symbols marking all the female graves, while the “oars” marking the male burials represented vulvas. Many female burials contained carved phalluses at their sides, and the mound also contained large wooden sculptures with hyperbolized genitalia. “Such overt, pervasive attention to sexual reproduction is extremely rare in the world for a burial ground,” according to Mair (pdf).
DNA from the male corpses shows Western origins, while females trace to both East and West. Mair and other scholars think that the mummy people’s ancestors were horse riders from the Eastern European steppe who migrated to the Altai in Asia around 3500 B.C. After 1,500 years, some of the Altai people’s descendants, herding cattle, horses, camels, sheep, and goats, ventured south into what is now the Xinjiang region. Squeezed between the Tien Shan Mountains and the hot Taklimakan Desert, it is one of the world’s most hostile environments—a place so harsh that the Silk Road would later detour north or south to avoid it. But satellite photographs show ancient waterways in what is now barren desert, allowing those pioneers to survive in green oases in 2000 B.C.
It must have been a precarious existence, with staggeringly high infant and juvenile mortality. Perhaps that explains the exaggerated attention to sex and procreation at the cemetery and the high status of certain women. The largest phallic post at SRC5 was painted entirely red and stood at the head of an old woman buried under a bright red coffin. Four other women were buried in rich graves that stood apart from the others.
The fact that the world’s most sexually explicit graveyard was located a few hundred miles from the most sexually explicit petroglyphs can’t have been a coincidence.
Close-up of figure from petroglyphs in Hutubei, Xinjiang province, China.
Courtesy of Jeannine Davis-Kimball
When I asked Mair if the petroglyphs could have been created by the people who buried their dead in SRC5, he said it was plausible. Perhaps the new immigrants carved the scenes to record their most important rituals for posterity.
Mair also noted that Caucasian features and a cultural obsession with sex aren’t all that linked the two sites, both of which are in the areas of Bronze Age settlements. Almost every one of the SRC5 mummies—as well as Bronze Age mummies from other locations—was buried with a flamboyant conical hat, made of felt and decorated with feathers. Though stylized in the petroglyphs, the headdresses on the female figures are also conical with wispy decorations that could be feathers.
The implications are tantalizing. Could the earliest scenes in the tableau represent fertility rituals originally brought from Europe by the migrants’ ancestors in 3500 B.C.? Do the large females represent high-status women like those buried in SRC5’s richest graves? Does the smaller size of the copulating females signify lower rank? If the two sites are indeed linked, why are men bare-headed in the petroglyphs but all wearing hats in the graves? Could they have been the bisexual shamans in the tableau? Or, as one Chinese scholar has suggested, were penises added to some of the female figures later, possibly signifying the shift from matriarchy to patriarchy? And is the iconography really linked to the Tripolye culture in the West or is it just parallel cultural evolution?
These are just some of the mysteries surrounding the Kangjiashimenji Petroglyphs. Hopefully, now that the political pressures have abated, the site will receive deeper study. But whatever the answers, if any are ever found, the tableau is at the very least a spectacular demonstration of sex as one of the driving forces behind the creation of art.
Le plus vieux porno du monde a au moins 3000 ans et il est loin d'être hétéro-normé
L'étude des pétroglyphes de Kangjiashimenji, bas-reliefs du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, est passionnante. Cette œuvre d'art fait partie des représentations copulatoires les plus primitives –et les plus crues– au monde.
- Source: The Kangjiashimenji Petroglyphs in the Tien Shan Mountains: A Fertility Ritual Tableau par Jeannine Davis-Kimball -
Les pudibonds ne devraient pas faire de l'archéologie. Avec la patine de l'antiquité, un phallus d'ivoire, une Vénus callipyge ou une vulve peinte sur la paroi d'une grotte peuvent devenir des trésors inestimables, comme autant de traces muettes d'un passé millénaire, mais projetez-les dans le monde contemporain, et vous y verrez des godemichés, Playboy ou Georgia O’Keefe. Pour autant, la plupart du temps, l'art érotique préhistorique est abstrait et désincarné. Pas d'images explicites, pas d'orgies d'anciens se mettant la tête à l'envers juste pour le plaisir, ou pour célébrer la fertilité.
Sauf dans un site archéologique, aussi mystérieux qu'ignoré. Dans la région reculée du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, les pétroglyphes de Kangjiashimenji sont des bas-reliefs, gravés sur un imposant affleurement de basalte rouge (sur ce site, vous pouvez voir des photos). Et cette œuvre d'art fait partie des représentations copulatoires les plus primitives –et les plus crues– au monde.
Les pétroglyphes ont été découverts à la fin des années 1980 par un archéologue chinois, Wang Binghua, et Jeannine Davis-Kimball, spécialiste des tribus eurasiennes nomades, a été la première occidentale à pouvoir les examiner. Elle a depuis cité les gravures dans de nombreux articles universitaires, mais elles demeurent mal connues. Sur Google, selon l'orthographe, vous n'obtiendrez que quelques résultats. Ces pétroglyphes méritent qu'on leur accorde davantage d'attention.
Selon les rares spécialistes à avoir étudié les pétroglyphes, les personnages en forme de grand sablier symbolisent des femmes. Leurs poitrines sont triangulaires et stylisées, leurs hanches et leurs jambes bien galbées et leurs têtes ornées de coiffes coniques, avec de fines décorations. Les personnages masculins sont des triangles plus petits, avec des jambes filiformes et des têtes nues.
Dans le vocabulaire archéologique, ithyphallique signifie «pénis en érection» et quasiment tous les hommes en sont dotés. Un tiers des personnages sont visiblement hermaphrodites. Ils combinent des éléments masculins et féminins: ils sont ithyphalliques, mais portent des coiffures féminines, des décorations sur le torses, et parfois des masques. Il s'agit peut-être de chamans.
Le tableau se divise en quatre scènes, très détaillées, qui se lisent de haut en bas [Cliquez sur les images pour les voir en plus grand].
Dans la première, à neuf mètres de hauteur, un groupe de neuf femmes et de deux hommes, plus petits, danse en cercle, et semble mettre en garde ses spectateurs. Il s'agit de la seule scène dénuée d'homme ithyphallique –même si, sur le côté, l'érection d'un personnage hermaphrodite est manifeste. Près du centre, deux étalons stylisés se livrent bataille, tête contre tête.
Sur sa cuirasse, on voit une tête de femme, portant la même coiffure conique que lui. Sur la gauche, un second personnage hermaphrodite, portant pour sa part un masque de singe, est sur le point de pénétrer un personnage féminin, plus petit et sans visage. Près d'eux, deux animaux au pelage rayé sont entourés d'arcs et de flèches tandis que, de l'autre côté, une femme géante et bicéphale semble jouer les maîtresses de cérémonie. Quelques têtes sans corps sont aussi dispersées ici et là, symbolisant peut-être des spectateurs.
Un des personnages est doté d'un pénis plus grand que lui, qu'il pointe vers la seule femme de la scène. Elle se tient devant une estrade, où un personnage sans visage, recouvert visiblement de peaux de bêtes, est couché sur le ventre. Son corps ressemble à celui des femmes de ce tableau, et du précédent. C'est le seul personnage qui a les bras baissés, symbolisant sans doute un rite sacrificiel. On voit aussi un petit chien, près du centre.
Ce à quoi s'ajoutent quatre scènes annexes, beaucoup plus rudimentaires. Elles montrent des chiens, ainsi que des torses d'hommes et de femmes surmontés de multiples têtes. Le dernier personnage a un très long pénis, mais le corps d'une femme et un chapeau conique. Pour moi, il s'agit de l'artiste, même s'il est impossible qu'un seul graveur ait eu le temps de s'atteler à une œuvre aussi imposante et complexe, le temps d'une vie préhistorique.
S'ils sont fascinants, en eux-mêmes, les pétroglyphes nous en apprennent aussi beaucoup sur les premiers habitants de cette région extrême-occidentale chinoise. Sur ces bas-reliefs, les personnages ont de longs nez, de fines bouches et des yeux en amandes de Caucasiens. Ils venaient de l'Ouest.
Et cette iconographie a beau être inédite en Asie centrale, elle rappelle d'autres images occidentales. Des personnes féminins triangulaires, avec les bras dessinés comme sur les pétroglyphes, on en trouve sur des céramiques typiques de la civilisation de Cucuteni-Trypillia, datant de l'Age de Cuivre, et dont le bassin de peuplement se situait dans l'actuelle Ukraine. Les chiens, en particulier, sont vraiment symbolisés de la même façon.
Y a-t-il donc un lien entre les deux? Malgré plus de 2.500 kilomètres d'écart, et un nombre indéterminé d'années? La réponse dépend des auteurs que vous attribuez aux pétroglyphes. Pour les universitaires chinois, il s'agit de civilisations nomades, arrivées dans la région dès -1000, mais pour Davis-Kimball, l'hypothèse est peu probable, vu que les peuples nomades fabriquaient en général des œuvres portables, et pas des tableaux aussi gigantesques. Les auteurs de ces pétroglyphes devaient donc appartenir à des peuplades sédentaires, tant ces bas-reliefs semblent avoir été élaborés sur plusieurs siècles. Ce qui réduit, considérablement, le nombre de candidats. La seule époque de la préhistoire où l'on sait la région peuplée par des sédentaires, c'était l'Age de Bronze, soit le millénaire avant -1000.
Nous connaissons les visages de ces pionniers, ce sont ceux desmomies du Tarim, des cadavres desséchés et parfaitement conservés –on peut encore voir leurs cils et les mouvements de leurs vêtements. Depuis les années 1980, des centaines de ces momies ont été exhumées des terres salées et désertiques du Xinjiang.
Les dépouilles les plus anciennes et les plus fascinantes ont été trouvées dans un tumulus de sable, fait de main d'homme, et mesurant six mètres de hauteur. Il se trouve à quelque 480 kilomètres au sud des pétroglyphes.
Politiquement parlant, ces découvertes se sont révélées très litigieuses: la majorité des momies du SRC5, datant de l'Age de Bronze, avaient de longs nez, des yeux en amandes et des cheveux châtain ou roux –rien de typiquement chinois. Et ces caractéristiques caucasiennes contredisaient visiblement la théorie officielle du gouvernement chinois, selon laquelle les Han pouvaient revendiquer le peuplement le plus ancien du Xinjiang, depuis le second siècle avant JC.
Aujourd'hui, la question du premier groupe ethnique à avoir colonisé la région est d'une extrême importance. D'un point de vue ethnique, la plupart des habitants du Xinjiang ne sont pas chinois mais ouïghours –ils appartiennent à cette nationalité turcophone et musulmane, de 9 millions d'individus, qui a donné son nom à la Région autonome ouïghoure du Xinjiang.
Physiquement, ils ressemblent à des Européens et leurs ancêtres se sont installés dans le Xinjiang au cours du neuvième siècle. Les nationalistes ouïghours veulent davantage de liberté religieuse et culturelle, et revendiquent une plus grande autonomie vis-à-vis de Pékin: ces antiques momies caucasiennes leur ont donc permis de renforcer leurs prétentions historiques sur la région.
A cause de ce conflit politique, les recherches ont été entravées pendant plusieurs années. Avant que des tests génétiques, en 2010, permettent de prouver que les momies les plus anciennes n'étaient ni han ni ouïghoures. Les deux camps ont abdiqué, et les scientifiques et les universitaires ont pu se remettre au travail, comme de juste.
Pour son époque, le cimetière où les momies ont été découvertes est unique au monde. Le site était hérissé de près de 200 colonnes de peuplier, hautes pour certaines de plus de 3,5m, ce qui a dû requérir une quantité astronomique de bois. Ces piliers, peints en noir et rouge, avaient soit la forme de torpilles soit de pagaies sur-dimensionnées. Les corps étaient entreposés dans le sable, recouverts de cercueils en forme de bateau, et enveloppés dans des linceuls en cuir de bœuf.
L'ADN des cadavres masculins a révélé des origines occidentales, tandis que les féminins ont une ascendance à la fois orientale et occidentale. Pour Mair et d'autres spécialistes, les momies descendraient de cavaliers des steppes d'Europe orientale ayant migré vers l'Altaï, en Asie, vers -3500. Après 1.500 ans, certains de leurs descendants peuplant l'Altaï –des éleveurs de bovins, de chevaux, de chameaux et de chèvres– se seraient aventurés plus au sud, dans ce qui est aujourd'hui la région du Xinjiang.
Coincée entre les monts Tian, et le désert du Taklamakan, il s'agit d'une des contrées les plus hostiles au monde –si rude que la Route de la Soie cherchera plus tard à la contourner, en passant par le nord ou le sud. Mais des images satellites montrent les traces d'anciennes rivières, qui auraient permis à ces pionniers de survivre dans des oasis, vers -2000.
Mais leur existence a sans doute été extrêmement précaire, avec une mortalité infantile et juvénile très élevée. Ce qui explique peut-être l'attention exagérée portée au sexe et à la reproduction dans le cimetière, et le statut supérieur de certaines femmes. Le pilier le plus phallique de SRC5, entièrement peint en rouge, se tenait près de la tête d'une vieille femme, enterrée sous un cercueil écarlate. Quatre autres femmes, aux luxueuses sépultures, se démarquaient aussi du reste des momies.
Quand j'ai demandé à Mair si les pétroglyphes ont pu être conçus par le même peuple qui a enterré ses morts dans SRC5, il m'a répondu que l'hypothèse était plausible. De nouveaux migrants auraient pu graver ces scènes dans la roche, pour la postérité, afin de documenter leurs rituels les plus fondamentaux.
Mais pour Mair, les caractéristiques physiques caucasiennes et une obsession culturelle pour le sexe ne sont pas les seuls éléments qui relient les sites, datant tous deux de l'Age de Bronze.
Quasiment toutes les momies de SRC5 –comme d'autres momies de la même époque, à travers le monde– ont été enterrées coiffées de chapeaux de feutre coniques, décorés de plumes. Si elles sont stylisées sur les pétroglyphes, les coiffes des personnages féminins sont aussi coniques et piquées de fines décorations qui pourraient être des plumes.
Ce qui a de quoi faire tourner la tête. Les pétroglyphes pourraient-ils représenter des rites de fertilité, apportés d'Europe par les ancêtres des migrants, vers -3500? Les personnages féminins les plus imposants des tableaux pourraient-ils correspondre aux femmes enterrées dans les tombes les plus luxueuses de SRC5? Les corps plus petits des femmes en pleine copulation symbolisent-ils des statuts sociaux moins élevés?
Et si les deux sites sont liés, pourquoi les hommes des pétroglyphes sont-ils tête nue, alors qu'ils sont tous coiffés d'un chapeau conique dans leurs tombes? Et qui pouvaient-être les chamans hermaphrodites? Ou encore, comme l'a laissé entendre un universitaire chinois, des pénis ont-ils été rajoutés plus tard sur des personnages féminins, pour symboliser le passage du matriarcat au patriarcat? Et cette iconographie est-elle réellement liée à la civilisation de Cucuteni-Trypillia, ou s'agit-il simplement d'une évolution culturelle parallèle?
Voici quelques-uns des mystères entourant les pétroglyphes de Kangjiashimenji. Espérons qu'avec l'atténuation des pressions politiques, le site soit désormais mieux étudié. Mais quelles que soient les réponses que les spécialistes parviendront, peut-être, à découvrir, ce qui surgit de ces tableaux, c'est la démonstration, ô combien spectaculaire, que le sexe est bien l'une des forces motrices primordiales de la création artistique.
Mary Mycio
Journaliste,
Sauf dans un site archéologique, aussi mystérieux qu'ignoré. Dans la région reculée du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, les pétroglyphes de Kangjiashimenji sont des bas-reliefs, gravés sur un imposant affleurement de basalte rouge (sur ce site, vous pouvez voir des photos). Et cette œuvre d'art fait partie des représentations copulatoires les plus primitives –et les plus crues– au monde.
Les pétroglyphes ont été découverts à la fin des années 1980 par un archéologue chinois, Wang Binghua, et Jeannine Davis-Kimball, spécialiste des tribus eurasiennes nomades, a été la première occidentale à pouvoir les examiner. Elle a depuis cité les gravures dans de nombreux articles universitaires, mais elles demeurent mal connues. Sur Google, selon l'orthographe, vous n'obtiendrez que quelques résultats. Ces pétroglyphes méritent qu'on leur accorde davantage d'attention.
Des femmes, des hommes ithyphalliques et des hermaphrodites
A l'évidence, la centaine de personnages présents évoque un (voire plusieurs) rite de fertilité. Certaines effigies font plus de deux mètres cinquante, d'autres, quelques centimètres, mais toutes ont la même pose rituelle: les bras tendus et les coudes pliés. La main droite dirigée vers le haut et la gauche vers le bas, peut-être pour indiquer le ciel et la terre.Selon les rares spécialistes à avoir étudié les pétroglyphes, les personnages en forme de grand sablier symbolisent des femmes. Leurs poitrines sont triangulaires et stylisées, leurs hanches et leurs jambes bien galbées et leurs têtes ornées de coiffes coniques, avec de fines décorations. Les personnages masculins sont des triangles plus petits, avec des jambes filiformes et des têtes nues.
Dans le vocabulaire archéologique, ithyphallique signifie «pénis en érection» et quasiment tous les hommes en sont dotés. Un tiers des personnages sont visiblement hermaphrodites. Ils combinent des éléments masculins et féminins: ils sont ithyphalliques, mais portent des coiffures féminines, des décorations sur le torses, et parfois des masques. Il s'agit peut-être de chamans.
Le tableau se divise en quatre scènes, très détaillées, qui se lisent de haut en bas [Cliquez sur les images pour les voir en plus grand].
La scène 1 isolée
Dans la deuxième scène, on passe aux choses sérieuses. Un groupe d'hommes et de femmes dansent comme des fous autour d'un grand personnage hermaphrodite et ithyphallique, sur le point de pénétrer un personnage féminin plus petit, doté d'une vulve bien visible.Sur sa cuirasse, on voit une tête de femme, portant la même coiffure conique que lui. Sur la gauche, un second personnage hermaphrodite, portant pour sa part un masque de singe, est sur le point de pénétrer un personnage féminin, plus petit et sans visage. Près d'eux, deux animaux au pelage rayé sont entourés d'arcs et de flèches tandis que, de l'autre côté, une femme géante et bicéphale semble jouer les maîtresses de cérémonie. Quelques têtes sans corps sont aussi dispersées ici et là, symbolisant peut-être des spectateurs.
La scène 2
La troisième scène est plus simple, mais beaucoup plus crue. Une tripotée de bébés sort d'une femme, qui se fait pénétrer simultanément par un homme et un hermaphrodite, pendant que trois autres hommes ithyphalliques attendent leur tour.Un des personnages est doté d'un pénis plus grand que lui, qu'il pointe vers la seule femme de la scène. Elle se tient devant une estrade, où un personnage sans visage, recouvert visiblement de peaux de bêtes, est couché sur le ventre. Son corps ressemble à celui des femmes de ce tableau, et du précédent. C'est le seul personnage qui a les bras baissés, symbolisant sans doute un rite sacrificiel. On voit aussi un petit chien, près du centre.
La scène 3
A première vue, la dernière scène est totalement dénuée de femmes, même si les corps flottant à l'extrémité droite en sont peut-être. On y voit surtout des hommes et des hermaphrodites prendre part à cette extravagante farandole. Deux personnages sont bras dessus bras dessous et un troisième, vers le bas, semble se masturber, tandis qu'une ribambelle de bébés jaillit de son érection. On se croirait à un enterrement de vie de garçon.
S'ils sont fascinants, en eux-mêmes, les pétroglyphes nous en apprennent aussi beaucoup sur les premiers habitants de cette région extrême-occidentale chinoise. Sur ces bas-reliefs, les personnages ont de longs nez, de fines bouches et des yeux en amandes de Caucasiens. Ils venaient de l'Ouest.
Et cette iconographie a beau être inédite en Asie centrale, elle rappelle d'autres images occidentales. Des personnes féminins triangulaires, avec les bras dessinés comme sur les pétroglyphes, on en trouve sur des céramiques typiques de la civilisation de Cucuteni-Trypillia, datant de l'Age de Cuivre, et dont le bassin de peuplement se situait dans l'actuelle Ukraine. Les chiens, en particulier, sont vraiment symbolisés de la même façon.
Y a-t-il donc un lien entre les deux? Malgré plus de 2.500 kilomètres d'écart, et un nombre indéterminé d'années? La réponse dépend des auteurs que vous attribuez aux pétroglyphes. Pour les universitaires chinois, il s'agit de civilisations nomades, arrivées dans la région dès -1000, mais pour Davis-Kimball, l'hypothèse est peu probable, vu que les peuples nomades fabriquaient en général des œuvres portables, et pas des tableaux aussi gigantesques. Les auteurs de ces pétroglyphes devaient donc appartenir à des peuplades sédentaires, tant ces bas-reliefs semblent avoir été élaborés sur plusieurs siècles. Ce qui réduit, considérablement, le nombre de candidats. La seule époque de la préhistoire où l'on sait la région peuplée par des sédentaires, c'était l'Age de Bronze, soit le millénaire avant -1000.
Nous connaissons les visages de ces pionniers, ce sont ceux desmomies du Tarim, des cadavres desséchés et parfaitement conservés –on peut encore voir leurs cils et les mouvements de leurs vêtements. Depuis les années 1980, des centaines de ces momies ont été exhumées des terres salées et désertiques du Xinjiang.
Les dépouilles les plus anciennes et les plus fascinantes ont été trouvées dans un tumulus de sable, fait de main d'homme, et mesurant six mètres de hauteur. Il se trouve à quelque 480 kilomètres au sud des pétroglyphes.
Des implications politiques
Il s'agit du complexe funéraire de Xiaohe ou SRC5 (pour Small River Cemetery N°5 –cimetière de la petite rivière n°5), un site découvert en 1934 et laissé ensuite à l'abandon. Nous sommes dans une zone désertique reculée et protégée par l'armée, un endroit où la Chine a mené des essais nucléaires. Redécouvert en 2000, le site a depuis été complètement excavé pour le protéger des pillards. Sous le sable, ce sont des sépultures sur cinq couches qui ont été exhumées, dont 30 momies extrêmement bien conservées, et datant pour certaines de -2000.Politiquement parlant, ces découvertes se sont révélées très litigieuses: la majorité des momies du SRC5, datant de l'Age de Bronze, avaient de longs nez, des yeux en amandes et des cheveux châtain ou roux –rien de typiquement chinois. Et ces caractéristiques caucasiennes contredisaient visiblement la théorie officielle du gouvernement chinois, selon laquelle les Han pouvaient revendiquer le peuplement le plus ancien du Xinjiang, depuis le second siècle avant JC.
Aujourd'hui, la question du premier groupe ethnique à avoir colonisé la région est d'une extrême importance. D'un point de vue ethnique, la plupart des habitants du Xinjiang ne sont pas chinois mais ouïghours –ils appartiennent à cette nationalité turcophone et musulmane, de 9 millions d'individus, qui a donné son nom à la Région autonome ouïghoure du Xinjiang.
Physiquement, ils ressemblent à des Européens et leurs ancêtres se sont installés dans le Xinjiang au cours du neuvième siècle. Les nationalistes ouïghours veulent davantage de liberté religieuse et culturelle, et revendiquent une plus grande autonomie vis-à-vis de Pékin: ces antiques momies caucasiennes leur ont donc permis de renforcer leurs prétentions historiques sur la région.
A cause de ce conflit politique, les recherches ont été entravées pendant plusieurs années. Avant que des tests génétiques, en 2010, permettent de prouver que les momies les plus anciennes n'étaient ni han ni ouïghoures. Les deux camps ont abdiqué, et les scientifiques et les universitaires ont pu se remettre au travail, comme de juste.
Pour son époque, le cimetière où les momies ont été découvertes est unique au monde. Le site était hérissé de près de 200 colonnes de peuplier, hautes pour certaines de plus de 3,5m, ce qui a dû requérir une quantité astronomique de bois. Ces piliers, peints en noir et rouge, avaient soit la forme de torpilles soit de pagaies sur-dimensionnées. Les corps étaient entreposés dans le sable, recouverts de cercueils en forme de bateau, et enveloppés dans des linceuls en cuir de bœuf.
Un cimetière sexuellement explicite
Pour Viktor Mair, professeur de langue et de littérature chinoises à l'université de Pennsylvanie, et l'un des spécialistes les plus renommés de ces momies, SRC5 faisait l'effet d'une «forêt de phallus et de vulves (...) drapés dans un symbolisme sexuel». Les torpilles, symboles phalliques, signalaient des tombes féminines, tandis que les «pagaies», sur les tombes masculines, représentaient des vulves. Plusieurs tombes féminines contenaient des figurines phalliques, et le tumulus étaient aussi truffé d'imposantes sculptures en bois, comme autant d'organes génitaux hyperboliques. «Une telle emphase, omniprésente et manifeste, sur la reproduction sexuelle est extrêmement rare dans le monde, pour un site funéraire», écrit Mair (PDF).L'ADN des cadavres masculins a révélé des origines occidentales, tandis que les féminins ont une ascendance à la fois orientale et occidentale. Pour Mair et d'autres spécialistes, les momies descendraient de cavaliers des steppes d'Europe orientale ayant migré vers l'Altaï, en Asie, vers -3500. Après 1.500 ans, certains de leurs descendants peuplant l'Altaï –des éleveurs de bovins, de chevaux, de chameaux et de chèvres– se seraient aventurés plus au sud, dans ce qui est aujourd'hui la région du Xinjiang.
Coincée entre les monts Tian, et le désert du Taklamakan, il s'agit d'une des contrées les plus hostiles au monde –si rude que la Route de la Soie cherchera plus tard à la contourner, en passant par le nord ou le sud. Mais des images satellites montrent les traces d'anciennes rivières, qui auraient permis à ces pionniers de survivre dans des oasis, vers -2000.
Mais leur existence a sans doute été extrêmement précaire, avec une mortalité infantile et juvénile très élevée. Ce qui explique peut-être l'attention exagérée portée au sexe et à la reproduction dans le cimetière, et le statut supérieur de certaines femmes. Le pilier le plus phallique de SRC5, entièrement peint en rouge, se tenait près de la tête d'une vieille femme, enterrée sous un cercueil écarlate. Quatre autres femmes, aux luxueuses sépultures, se démarquaient aussi du reste des momies.
Coïncidence? Sûrement pas
Que le site funéraire le plus sexuellement explicite du monde se trouve à quelques centaines de kilomètres des pétroglyphes les plus sexuellement explicites du monde, cela ne peut relever d'une coïncidence.Quand j'ai demandé à Mair si les pétroglyphes ont pu être conçus par le même peuple qui a enterré ses morts dans SRC5, il m'a répondu que l'hypothèse était plausible. De nouveaux migrants auraient pu graver ces scènes dans la roche, pour la postérité, afin de documenter leurs rituels les plus fondamentaux.
Mais pour Mair, les caractéristiques physiques caucasiennes et une obsession culturelle pour le sexe ne sont pas les seuls éléments qui relient les sites, datant tous deux de l'Age de Bronze.
Quasiment toutes les momies de SRC5 –comme d'autres momies de la même époque, à travers le monde– ont été enterrées coiffées de chapeaux de feutre coniques, décorés de plumes. Si elles sont stylisées sur les pétroglyphes, les coiffes des personnages féminins sont aussi coniques et piquées de fines décorations qui pourraient être des plumes.
Ce qui a de quoi faire tourner la tête. Les pétroglyphes pourraient-ils représenter des rites de fertilité, apportés d'Europe par les ancêtres des migrants, vers -3500? Les personnages féminins les plus imposants des tableaux pourraient-ils correspondre aux femmes enterrées dans les tombes les plus luxueuses de SRC5? Les corps plus petits des femmes en pleine copulation symbolisent-ils des statuts sociaux moins élevés?
Et si les deux sites sont liés, pourquoi les hommes des pétroglyphes sont-ils tête nue, alors qu'ils sont tous coiffés d'un chapeau conique dans leurs tombes? Et qui pouvaient-être les chamans hermaphrodites? Ou encore, comme l'a laissé entendre un universitaire chinois, des pénis ont-ils été rajoutés plus tard sur des personnages féminins, pour symboliser le passage du matriarcat au patriarcat? Et cette iconographie est-elle réellement liée à la civilisation de Cucuteni-Trypillia, ou s'agit-il simplement d'une évolution culturelle parallèle?
Voici quelques-uns des mystères entourant les pétroglyphes de Kangjiashimenji. Espérons qu'avec l'atténuation des pressions politiques, le site soit désormais mieux étudié. Mais quelles que soient les réponses que les spécialistes parviendront, peut-être, à découvrir, ce qui surgit de ces tableaux, c'est la démonstration, ô combien spectaculaire, que le sexe est bien l'une des forces motrices primordiales de la création artistique.
Mary Mycio
Journaliste,
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