Tuesday, 16 June 2015

Woodcuts highlight ancient printing

China Daily 16 June 2015

Woodcuts highlight ancient printing
The printing blocks show includes relics of wood blocks for printing of sutras in the Western Xia (1038-1227) regime. [Photo by Deng Zhangyu / China Daily]
Ancient books are today rarebut even rarer are those wooden blocks used to print books hundreds of years agoThe show of precious printing blocks at the National Museum of Classic Bookswhich opened last week and runs through the end of Julyfeatures a large collection of the blocks known as woodcutsIt's the first and the most comprehensive exhibition of its kind in China.
On display are 147 blocks used for printing textimages and patterns collected by more than10 Chinese museumslibrariesinstitutions and private collectorsIn addition, 60 ancient books published by woodblock printing are also on show.
Block printing originated from the Tang Dynasty (AD 618-907), when Buddhist sutras were widely printedPeople had to engrave characters on a blockand a book required hundreds of woodcuts to printThe world's earliest book is the Chinese scroll known as the Diamond Sutraprinted in 868 and now in the collection of the British Museum.
The earliest woodcut in the show is from the Western Xia regime (1038-1227), unearthed in1990 in a pagoda in the Ningxia Hui autonomous regionIt was used to print an interpretative book of sutrasBlocks from the Qing Dynasty (1644-1911) reveal important medical texts passed down from the Song Dynasty (960-1279), when the spread of block printing reached its peak.
Woodcut printing was used for more than booksThe technique was widely applied in daily lifeBlocks in the exhibition were used to print posterscontractspictures for Spring Festivalmarriage certificates and patterns to ward off diseases and troublesMost blocks of this kind were used only oncethey are more difficult to find than books.
Woodcuts highlight ancient printing
A craftsman demonstrates the methods to engrave patterns on a wood blockin the exhibition room of the National Museum of Classic Books. [Photo byDeng Zhangyu / China Daily]
"For quite a long timewe have ignored the importance of protecting printing blocksBut the show sends a message that China is beginning to rank the protection of blocks with that of ancient books," says An Pingqiuan expert on ancient books.
An says that printing blocks need a large place to be stored and are hard to transportCompared with ancient booksthey're more difficult to protect and pass down.
Shi Jinbodirector of the research center of the culture of the Western Xia regime at the Chinese Academy of Social Sciencessays that there are many ancient books from the Song Dynastybut the blocks are rareThe only existing block for the printing of ancient books in the Song Dynasty is in the United StatesGermanymeanwhilehas the most blocks from the Western Xia regime.
"I suggest that China's block protection should start from private collectorsShows of this kind are a good way to increase public awareness," says Shi.
The show also invites experienced craftsmen from ancient-book printing houses to demonstrate how to make woodcuts and demonstrate the process of printing.
This yearblocks for ancient book printing are on the protection list of China's rare ancient booksso institutions that collect these relics will receive government support and funding.

No comments: